1946年1月15日、徳島県生まれ。
東京大学法学部在学中に司法試験に現役合格し大学を中退。その後、弁護士活動を開始する。
1990年の衆議院選挙において社会党から出馬、当選を果たす。
1993年総選挙で落選するものの96年民主党から徳島1区で返り咲き。以後当選を重ねる（現在6期）。
党筆頭副幹事長や政調会長を歴任。また、前原誠司氏を中心とする「凌雲会」の後見人的存在として知られる。

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